陈叔闻听此言，眉眼舒展，笑得合不拢嘴，毫不犹豫地一口应承下来。毕竟，此刻已是黄昏，即便急匆匆赶往镇上，也难寻得比这更好的价钱。即便是在镇上，那些挑剔的买家最多不过出到八钱银子，哪像姜家这般豪爽大方。

自姜家在外做官的老爷回归乡里，整个大鸣庄的风气似乎也跟着变得阔绰起来。周围的猎户，不论捕捉到何等野味，只要送到姜府门前，总能得到令人满意的报酬。不仅如此，姜家对于村里产出的一切物品——不论是鲜嫩的果蔬，还是饱满的粮食，皆以超出市面的优厚价格收购，使得村民们无不感激戴德，姜家在这一带的声誉也因此愈发显赫。

价格一致，又省去了路途奔波的辛劳，自然十分乐意将这收获卖给姜家。在最终敲定交易时，姜家算账并不那么锱铢必较，能稍稍提高些价钱，便尽量给予村民们更多的实惠。

姜老爷逢人便道，邻里乡亲间本就该互相帮衬，共度时艰。他的脸上总挂着和煦的笑容，话语中透露出一股子乡绅特有的温情与担当。

管家从怀中掏出一枚沉甸甸的银两，手法熟练地递给满脸喜悦的陈叔。夕阳渐沉，天边染上了暮色，陈叔接过银子，想了想又询问管家对于这批猎物的处理方式。若是无法即时食用，他主动提出帮忙腌制，以确保肉质的新鲜。

“分文不取，纯粹是想帮个忙。”陈叔特意加重语气，强调自己的诚意。

管家闻言，笑声爽朗，眼神中满是善意。“这一两银子，是对你辛苦狩猎的报酬。若真需你帮忙腌制，自会另算工钱，不会让你白费力气的。”

陈叔憨厚一笑，挽起袖子便准备大干一场。作为一名经验丰富的猎户，处理未能即刻售出的猎物对他来说早已驾轻就熟，无论是腌渍还是风干，都是他的拿手好戏。

然而，管家摆了摆手拒绝了他的好意。“今日就不必了，我们打算立即烧烤一部分，余下的用来炖煮，享受这份新鲜。”

陈叔愣了愣，目光扫过周围侍立的仆人们，心中暗忖：如此多的野味，姜老爷一家定然享用不尽，但这些仆人们似乎又不够级别享用这般珍贵的食物。

“听闻姜老爷家中还供养着几位仙人？”陈叔无意间脱口而出，言语间充满了好奇。

管家的脸色顿时凝重了几分，他迅速拉过陈叔，走到一旁僻静处，压低声音警告：“陈叔，您也是上了年纪的人了，有些事别瞎打听。万一传出去什么不该说的话，以后您的东西我们可不敢再收了。”

陈叔闻言，连忙连连赔罪，自责地拍打了自己两下，口中不停念叨着自己的鲁莽。

管家见状，脸色缓和了些许，“算了，大家都是乡亲，你先回去吧。”说完，他转身关上了厚重的后门，心中盘算着该如何向老爷汇报今日的这段小插曲。

回到宅内，管家立即将情况禀告给了老爷。老爷听后，沉吟片刻，随即吩咐下人将那只鹿仔送去清洗干净，野鸡和兔子则准备用来烹煮，以宴请今晚的特别来客。一切安排妥当后，他缓缓踱步至西院，轻敲那扇雕刻精美的木门，心中满是对即将到来的会面既期待又敬畏。

西院，这个独立的院落，被一道高耸入云的围墙紧紧环绕，仿佛是世外桃源般隐匿于尘嚣之外。那扇唯一的门，古旧而沉稳，仿佛千斤重担般，静静地守护着院内的秘密。

随着一声轻微的吱嘎声，门扉缓缓开启，姜老爷迈着稳健的步伐跨过门槛，步入这片宁静之地。他的脚步刚刚踏入院中三步之遥，身后的大门便悄无声息地闭合，发出沉闷的声响，仿佛自然界的某种默契，提醒着他这里的不同寻常。姜老爷心中一紧，不由自主地停下了脚步，目光迅速扫视着四周，确认无人窥视后，才略微放松。

院内一片空旷，静谧得能听见树叶摩擦的细微