“公地悲剧”这个词出自于英国学者哈丁1999年在《科学》杂志上发表的一篇题为《公地的悲剧》的论文。哈丁在这篇论文里一直试图阐述这样一个故事一群牧民一同在一块公共草场放牧。虽然所有人都明知草场上羊的数量已经太多了，但每一个牧民都想多养一只羊增加个人收益，再增加羊的数目再让自己有更多收益，而草场退化的代价由大家负担。而当每一位牧民都如此思考时，“公地悲剧”就上演了－－草场持续退化，直至无法养羊，最终导致所有牧民破产。

这个故事得出的结论是由于每个人都有将自己的生存空间和资源向外拓展的天性，在公共利益处于无人管理的状态下，每个人都会自觉或不自觉地榨取公共资源为己所用。因此，处于无保护状态下的公共利益是最易受到侵害的。

而如今，这个草场就是东江、津港甚至国。而南江集团、津港四中这样的大企业、强势单位就是牧民。当个体的私利遇到无保护的公共利益时，没有人可以克制私利对公共利益的吞噬。

这是人作为个体的自私性所决定的，这是人作为动物的本能。

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